강문식 공중보건한의사 (국립소록도병원)

한센병의 흔적은 동서고금을 막론하고 다양한 문헌에서 발견됩니다. 동양의 대표적인 유교 경전인 『논어』도 예외가 아닙니다. 『논어』는 공자와 제자들의 언행을 기록한 책으로, 『맹자』, 『대학』, 『중용』과 함께 사서삼경 중 사서에 포함됩니다.

바로 이 『논어』에 한센병과 관련된 일화가 담겨있다는 사실, 알고 계셨나요? 『논어』 옹야편 8장에는 공자가 사랑하던 제자 염백우가 한센병에 걸렸다는 소식을 듣고 병문안에 간 장면이 기록돼 있습니다.

공자의 애제자 염백우는 이름이 염경이고 자가 백우였습니다. 염백우는 공자의 제자 중에 德行으로 손꼽히던 인물로, 공자가 특히 아꼈다고 알려진 4명(안연, 민자건, 염백우, 중궁) 중 하나였습니다. 그러나 그는 당시에 치명적인 한센병을 얻었고, 결국 죽음을 피하지 못했습니다.

오늘날 우리는 한센병이 세균에 의해 발생하고, 피부나 호흡기를 통해 전염된다는 사실을 잘 알고 있습니다. 그러나 과거에는 이 병을 죄악이나 업보, 혹은 오염된 地氣에 대한 하늘의 형벌로 여겼습니다. 한센병에 걸린 환자들의 외형 변화가 뚜렷했기 때문이었죠.

공자의 두 번 반복되는 탄식은, 그가 얼마나 안타까워했는지를 보여줍니다. 염백우가 부도덕한 이유로 한센병에 걸린 것이 아니라는 점을 분명히 하면서도, 결국 하늘의 뜻이라 받아들여야 하는 공자의 안타까운 마음이 전해집니다. 데려가야 할 사람들은 데려가지 않고, 데려가야 하지 말아야 할 사람은 오히려 빨리 데려가는 공평하지 않은 하늘이 얼마나 원망스러웠을까요.

이 장면은 오래된 질문 하나를 우리 앞에 다시 놓습니다.

“왜 착한 사람에게 나쁜 일이 일어나는가?”

이 질문은 오늘날에도 유효합니다. 미국의 저명한 랍비 해럴드 쿠슈너는 저서 『When Bad Things Happen to Good People』에서 이렇게 말합니다. 세상은 완전하지 않습니다. 하나님은 선한 이들에게 고통을 덜 주지도 않고, 악한 이들에게 고통을 더 주지도 않습니다. 중요한 것은 ‘왜 이런 일이 일어났는가.’가 아니라, ‘이 고통을 어떻게 받아들이고, 용서하고, 극복할 것인가.’입니다.

공자의 태도는 어쩌면 바로 그 답 중 하나였을지 모릅니다. 백우는 본인의 운명을 직감하며 절망적으로 죽음을 기다렸을 겁니다. 그런데 공자는 한센병의 위험을 무릅쓰고 창문을 통해 애제자의 손을 꼭 잡아주며 시한부인 그의 삶을 조용히 위로해줍니다.

죽음을 앞둔 제자에게 거창한 말 대신, 조용히 손을 잡고 함께 운명을 탄식하는 것. 그것이야말로 공자가 건넨 최고의 위로와 가르침이 아니었을까요?

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