동국대학교 한의과대학 진다연

저출산은 국가적인 과제이자 사회 전반의 위기 요인으로 꾸준히 지적되고 있다. 그러나 아이를 갖고자 하는 부부의 간절한 마음만큼은 시대가 달라져도 줄어들지 않았다. 난임을 겪는 많은 부부들이 한의원으로 발걸음하여 새로운 희망을 찾고 있다. 특히, ‘난임 한약’을 처방받기 위해 이른 새벽부터 줄을 서야 할 정도로 유명세를 떨치는 한의원 사례가 알려지면서, 대중의 관심은 더욱 커지고 있다.

하지만 여전히 많은 사람들은 “정말 효과가 있는 걸까?”, “구체적으로 어떤 원리로 작용하는 걸까?”라는 의문을 품는다. 이번 기사에서는 한의학에서는 난임을 어떤 시선으로 바라보며, 실제 임상에서 어떤 처방들이 활용되고 있는지, 그리고 현재 시행되고 있는 한방 난임 지원 사업은 무엇인지 차근차근 살펴보고자 한다.

난임의 원인은 무엇일까?

난임(Infertility)은 정상적인 부부관계를 유지했음에도 1년 이상 임신이 이루어지지 않는 상태를 말한다. 다만, 여성의 나이가 35세 이상이거나 과거력·검진 결과에 따라 위험 요인이 있는 경우에는 6개월간 임신이 되지 않아도 난임으로 진단하고 치료를 시작하기도 한다.

난임은 크게 원발성 난임(한 번도 임신 경험이 없는 경우)과 속발성 난임(과거 임신 경험은 있으나 이후 임신이 되지 않는 경우)으로 나눌 수 있다. 흔히 여성 쪽 문제로만 인식되는 경우가 많지만 원인은 다양하며, 실제 비율을 살펴보면 여성 요인 약 30%, 남성 요인 약 30%, 부부 양측 요인 약 10%, 기타 요인 약 5%로 보고된다. 즉, 남성과 여성의 요인이 거의 비슷한 비율을 차지하며, 어느 한쪽만의 문제로 단정할 수 없다. 또한 특별한 원인이 밝혀지지 않는 원인불명 난임도 전체 환자의 약 25%를 차지하며 적지 않게 관찰된다.

여성의 경우 배란 장애, 난관 이상, 자궁 질환, 호르몬 불균형 등이 주요 원인이 되며, 남성의 경우 정자의 수, 운동성, 형태 이상 등 정자 자체의 질적·양적 문제가 중요한 원인이 된다. 따라서 난임 진단과 치료는 부부가 함께 검사를 받고, 원인을 정확히 파악하는 것에서 출발해야 한다.

한의학에서 보는 난임의 원인과 치료 접근

난임은 복합적인 원인이 작용하기 때문에, 의료진은 여성과 남성 모두를 종합적으로 평가하여 원인에 맞는 치료를 진행하는 것이 중요하다. 한의학에서는 이러한 난임의 원인을 단순히 생식기능의 문제가 아니라, 기혈의 부족, 신(腎)의 허약, 간기울결, 담습 정체, 어혈 등 체질과 에너지 불균형의 결과로 해석한다. 즉, 난임은 한 사람의 건강 전반과 밀접하게 연결된 문제로 보고, 단순히 임신만을 목표로 하기보다는 신체의 균형을 회복하고 전반적인 건강을 증진하는 과정 속에서 자연스럽게 임신 가능성을 높이는 접근을 취한다.

치료 방식 역시 이러한 변증에 따라 달라진다. 한약 처방을 통해 부족한 기혈을 보충하거나 신장을 따뜻하게 하고, 간의 울체를 풀거나 담습·어혈을 제거하여 생식 기능을 회복시키는 것을 기본으로 한다. 더불어 침·뜸·약침 치료 등을 병행하여 자궁과 난소, 고환의 기능을 조화롭게 하며, 전신의 순환을 개선해 임신이 이루어질 수 있는 최적의 환경을 조성한다.

남성과 여성 각각의 경우를 살펴보면, 크게 여섯 가지 유형으로 나뉘며, 이에 따라 증상과 치료법이 구체적으로 달라진다.

여성의 난임 유형 첫번째인 신허형은 35세 이상에서 난소 예비력이 저하된 고령 난임에 주로 해당된다. 월경 주기가 일정하지 않고 양이 적으며, 허리와 무릎이 시큰거리고 피로가 심한 경우가 많다. 맥은 세약하고 연약하게 잡히며, 치료에는 육린주, 온신환, 온포음, 양정종옥탕, 청골자신탕 등이 쓰인다.

 둘째, 간울형은 정서적 긴장과 스트레스가 원인이 되어 나타나는 경우이다. 월경 전 증후군이 심해 유방이나 옆구리가 팽창하고 아랫배가 아프며, 월경 주기가 불규칙하다. 맥은 현맥으로 나타나며, 개울종옥탕, 조경종옥탕 등이 활용된다.

 셋째, 담습형은 흔히 다낭성 난소 증후군과 관련된다. 무배란으로 인한 무월경이 특징적이며, 비만한 체형에 다모증이 동반되기도 한다. 월경이 불순하고 빈발하며, 가슴이 답답하고 식욕이 줄며 피로와 졸림이 심하다. 맥은 유활하게 잡히고, 치료에는 창부도담환, 계궁환 등이 사용된다.

 넷째, 습열형은 만성 골반염이나 자궁 내 피임장치 사용력과 연관되어 염증 증상을 보이는 경우이다. 월경이 연장되고 소량으로 지속되며, 적백대하가 나타나고 허리나 천골부 통증, 미열, 유방통이 동반된다. 맥은 현삭하고, 해독활혈탕에 의이인을 가미하여 치료한다.

 다섯째, 혈어형은 자궁내막 유착이나 난관 폐색, 자궁근종 등 구조적 문제와 관련된다. 월경이 소량으로 지속되며 월경통이 심하고, 아랫배가 무겁게 내려앉는 듯한 통증과 종괴가 촉지되기도 한다. 맥은 현삽하게 잡히며, 소복축어탕, 혈부축어탕 등이 처방된다.

 여섯째, 혈허형은 식사가 부실하거나 과로로 인한 기혈 부족이 원인이 된다. 월경이 늦어지고 양이 묽으며, 안색이 누렇고 마른 경우가 많다. 심계, 천식, 현훈, 불면, 건망 등의 증상이 동반되며 맥은 세약하고 무력하다. 이 경우 온토육린탕 합 귀비탕, 부익지황환 등이 사용된다.

임상에서 남성의 난임은 정자 수, 운동성, 형태학적 이상 등이 중요한 평가 지표가 되며, 정액 검사는 비침습적이고 저렴하기 때문에 꼭 시행한다. 한의학에서는 검사 결과와 더불어 환자에게서 나타나는 구체적 증상을 어떤 유형의 난임에 속하는 지 진단한다. 신(腎)의 정(精)과 기혈의 충실 여부가 핵심적인 기준이 되며, 이외의 다양한 병리에 따라 여섯 가지 유형으로 나눌 수 있다.

 첫째, 신음허형은 허리와 무릎이 시큰거리고 무력감과 피로, 조열·도한이 동반되며, 어지럼증이나 이명, 몽정·유정·활정 등의 증상이 특징적이다. 정자 수가 감소하고 운동성에 이상이 있으며, 정액 액화가 지연되는 경우가 많다. 이때는 지백지황환에 가감을 하여 신음의 부족을 보충한다.

 둘째, 신양허형은 얼굴이 창백하고 추위를 잘 타며 소변이 잦고 맑으며, 성욕 저하와 양위, 활정이 흔히 나타난다. 정자 수의 감소가 동반되며, 맥은 침지하다. 치료에는 신기환과 오자연종환을 합방하여 신양을 덥히고 정기를 보하는 방법을 쓴다.

 셋째, 기혈허약형은 전신이 무력하고 쉽게 피로하며, 어지럽고 심계·천촉·다몽이 동반된다. 성욕이 저하되고 성교 후 심한 피로를 호소하는 경우가 많다. 설에 치흔이 나타나고 맥은 세약하다. 십전대보탕을 가미하여 기혈을 보충하는 것이 적합하다.

 넷째, 기체어혈형은 정계정맥류와 같이 혈류 장애가 있는 경우에 해당된다. 고환이 팽창되거나 아래로 늘어지는 느낌을 주며, 정서적 긴장이 심하다. 맥은 현삽하거나 침세하고, 소복축어탕 가미로 기체와 어혈을 풀어준다.

 다섯째, 신열하주형은 머리가 맑지 못하고 몸이 무겁고 입이 쓰며, 식욕 감소, 아랫배 팽만, 음낭 습기와 가려움이 나타난다. 소변은 황적하고, 정자의 수나 운동성에 이상이 나타난다. 맥은 현활하며, 용담사간탕으로 하초의 습열을 사하는 것이 원칙이다.

 여섯째, 담습조체형은 비만 체형에서 흔히 나타나며, 사지 무력, 피로, 양위, 정자 수 감소 등이 동반된다. 맥은 활맥으로 나타나고, 치료에는 육군자탕을 활용하여 비위를 건실히 하고 담습을 제거한다.

이처럼 난임은 단순히 하나의 원인으로만 설명되기 어렵고, 환자의 체질과 생활 습관, 정서적 요인, 기혈의 허실, 담습, 어혈, 한열 등 여러 병리적 요인이 복합적으로 작용하여 나타난다. 따라서 단일한 약물이나 시술만으로 해결하기에는 한계가 있을 수 있다. 한의학에서는 이러한 다양한 요인을 함께 고려하여 환자를 여섯 가지 주요 유형으로 분류하고, 개인의 세부적인 체질과 증상에 맞추어 약재를 가감한다. 이러한 변증론적 맞춤 치료는 단순히 임신을 돕는 것에 그치지 않고, 전신의 균형을 회복하여 건강한 임신과 출산을 준비하도록 돕는다는 점에서 의의가 크다. 바로 이 점이 한의학 난임 치료가 주목받는 이유라 할 수 있다.

난임 한약, 부담은 줄이고 효과는 높이는 길

난임 치료는 단기간에 성과를 보장하기 어려운 만큼, 오랜 시간 쌓여온 체질적 요인과 생활 습관을 함께 교정해 나가야 한다. 한방 치료 역시 일정 기간 꾸준한 복용과 관리가 필요하다는 점에서 경제적 부담이 뒤따를 수 있다. 길게는 달 단위로 이어지는 첩약 처방은 난임 부부에게 적지 않은 고민이 된다.

이러한 부담을 완화하기 위해 전국 여러 지자체에서는 한방 난임 치료 지원 사업을 운영하고 있다. 경기도는 경기도 한의사회의 주관 아래, 한의난임치료 지원사업을 통해 난임 부부들에게 실질적인 도움을 제공하고 있다. 많은 난임 부부들이 혜택을 받을 수 있도록 2025년 기준 총 548명을 선착순 모집하며, 3개월간 한약을 전액 지원하는 혜택을 제공한다. 경기도한의사회에 신청 접수를 하면 관할 보건소에서 사전 혈액검사를 진행하고, 이후 경기도한의사회가 지정한 한의원에서 본격적인 치료가 이뤄진다. 치료 후에는 사후 혈액검사를 통해 경과를 확인하는 등 관리 시스템이 정밀하게 설계되어 있다.

서울시는 원인불명의 난임을 진단받은 부부(여성 만 45세 이하, 서울시 주민등록자)를 대상으로 3개월간 집중 한의약 치료를 제공하며, 첩약 비용의 90%를 지원(최대 120만 원)한다. 이후 2개월간 관찰 기간을 포함해 1인당 최대 두 차례까지 지원받을 수 있다. 또한 군산시는 주민등록 기준 군산시 혹은 전북도 내에 거주하는 난임 부부를 대상으로 최대 180만 원 상당의 한방 난임 치료를 지원하고 있다. 한약은 물론 침, 뜸, 침구 치료까지 포함한 4개월간의 집중 치료와 2개월간의 추적 조사로 구성된 체계적인 프로그램이다. 부산광역시와 부산광역시한의사회는 2014년부터 2024년까지 단 한 해도 빠짐없이 ‘한의 난임부부 치료비 지원사업’을 이어왔으며, 시민들의 지속적인 관심 속에 2025년에도 해당 사업을 실시하고 있다. 지원 방식은 4개월간의 한약 및 약침 치료(침구치료는 본인부담)를 제공한 뒤, 이후 다음 월경 주기 전까지 임신 여부를 확인하는 과정으로 진행된다.

이처럼 한방 난임 치료는 단순히 한약 복용에 그치지 않고, 체질 교정과 생활 습관 관리까지 함께 이루어진다는 점에서 장기적인 건강 관리의 이점을 가진다. 더불어 지자체 차원의 적극적인 지원을 통해 치료비 부담이 완화되면서, 보다 많은 부부가 현실적으로 한의약 난임 치료에 접근할 수 있는 기반이 마련되고 있다. 따라서 난임으로 고민하는 이들이라면, 먼저 거주지 보건소나 해당 시·군·구 홈페이지를 통해 지원 사업의 구체적인 내용을 확인해보는 것이 현명하다.