2029년까지 법·제도 정비 및 품질 고도화 집중... 천연물신약 '신약'으로 명확히 정립하고 전주기 지원 강화

정부가 대한민국을 바이오헬스 5대 강국으로 도약시키기 위한 구체적인 로드맵을 발표하며, 특히 천연물신약 분야의 글로벌 경쟁력 강화를 위한 청사진을 제시했다. 보건복지부는 12월 18일 제4차 보건의료기술정책심의위원회를 개최하고, '제5차 천연물신약 연구개발 촉진계획(2025~2029)'을 포함한 주요 안건을 확정했다. 이번 계획은 고령화와 만성질환 증가로 인해 전 세계적으로 천연물 소재에 대한 관심이 높아지는 가운데, 국내 천연물신약의 학술적·산업적 가치를 극대화하고 글로벌 시장 선점을 위한 전략적 지원을 체계화했다는 점에서 큰 의미를 갖는다.

제5차 촉진계획의 핵심은 천연물신약을 일반적인 개량신약이나 건강기능식품과 차별화하여, 고부가가치를 창출하는 '신약'으로서의 법적·제도적 위상을 명확히 정립하는 데 있다. 이를 위해 정부는 천연물신약 맞춤형 연구 가속화, 법·제도 정합성 확보, 민관협력 생태계 조성 등 3대 전략을 중심으로 6개 중점 과제를 추진하기로 했다. 특히 그동안 모호했던 규정을 정비하여 천연물신약이 국제 표준에 부합하는 신약으로 인정받을 수 있도록 표준화된 품질 관리 체계를 구축하고, 연구개발부터 인허가, 산업화에 이르는 전주기 지원 시스템을 강화할 방침이다.

품질 고도화와 데이터 기반의 연구 혁신도 이번 계획의 주요 축을 담당한다. 정부는 천연물 자원 및 유효 성분에 대한 방대한 데이터를 체계적으로 관리할 수 있는 자원·데이터 플랫폼을 구축하여 연구자들에게 개방할 예정이다. 이는 인공지능(AI)과 빅데이터 기술을 접목하여 천연물 소재의 탐색 기간을 단축하고 성공률을 높이기 위한 전략이다. 특히 '보건의료 국가대표기술 30개' 중 하나로 선정된 AI 기반 신약 개발 기술과 연계하여, 천연물 유래의 복합 성분이 인체 내에서 작용하는 기전을 과학적으로 규명함으로써 천연물신약의 신뢰도를 세계적 수준으로 끌어올린다는 계획이다.

산업화 측면에서는 국내 제약기업이 글로벌 제약사로 발돋움할 수 있도록 수출 거점을 확보하고 국제 공동 연구를 확대하는 등 해외 진출 기반을 공고히 한다. 정부는 내년 보건의료 R&D 예산을 올해보다 12.6% 증가한 1조 652억 원(복지부 기준)으로 편성했으며, 이를 통해 천연물신약을 비롯한 혁신 신약 개발에 집중 투자할 것을 예고했다. 이러한 전폭적인 예산 지원은 천연물신약이 단순히 전통적인 방식을 넘어 최첨단 바이오 기술과 융합된 미래 먹거리 산업으로 자리매김하도록 돕는 강력한 동력이 될 전망이다.

정은경 보건복지부 장관은 이번 심의위원회를 통해 "천연물신약은 우리나라가 가진 독창적인 강점을 활용해 글로벌 시장에서 승부를 볼 수 있는 전략적 분야"임을 강조하며, 민관이 협력하여 실질적인 성과를 창출할 수 있도록 규제 혁신과 연구 지원에 총력을 다하겠다고 밝혔다. 이번 제5차 촉진계획이 성공적으로 추진될 경우, 2029년경에는 대한민국이 천연물 유래 혁신 신약 분야에서 독보적인 기술력을 확보하고 국민의 건강 수명 증진과 경제 성장에 기여하는 선순환 구조를 완성할 것으로 기대된다.